博弈论是关于多个参与者之间决策的理论。
博弈论的目的并非定义经济和政治领域的决策过程。相反,它描述了决策情境,并解释了为什么在某些情况下,决策总是以特定方式作出。其出发点是理性决策者,即希望实现自身利益最大化的决策者。在现实中,非理性决策、信息不全的决策或决策者的无私态度都是常见现象,但在博弈论中,这些因素只被有限地考虑在内。
关于博弈论的早期研究可参见杰罗拉莫·卡达诺于 1564 年左右撰写的《Liber de ludo aleae》[一本关于赌博的书]一书,该书涉及概率论。克里斯蒂安·惠更斯于 1657 年出版了《De ratiociniis in ludo aleæ》[关于骰子游戏中的逻辑思维]一书。1713 年,查尔斯·沃尔德格雷夫首次提出了最小最大策略。1838 年,安托万·奥古斯丁·库诺出版了关于寡头垄断竞争的研究成果。
随着约翰·冯·诺伊曼的作品(例如《Zur Theorie der Gesellschaftsspiele》[社会游戏理论],1928 年)的问世,博弈论成为一门独立的科学领域。当时,他考察了社会游戏中玩家们的决策和策略。后来,这些思考也被应用到谈判情境和政治与经济领域参与者的反应中,因为这些领域存在类似的情况和相似的结果(例如,约翰·冯·诺伊曼和奥斯卡·摩根斯坦于1944年发表的《The Theory of Games and Economic Behavior》[博弈与经济行为理论])。
博弈论中著名的例子包括囚徒困境、鹰鸽博弈以及小约翰·福布斯·纳什提出的纳什均衡。当两个敌对方陷入可能轻易升级且几乎没有沟通的情况时,通常会采用以牙还牙的策略来解决问题。该策略由阿纳托尔·拉波波特提出。在该策略中,双方逐步采取积极行动,以避免挑衅,并向对方表明解决问题的积极意图。
如今,博弈论也考察了国际层面的谈判情况。它分析了为什么在某些情况下,关于公共产品(如全球气候)的协议能够达成解决方案,例如为保护臭氧层而禁止使用氯氟烃,而关于减少二氧化碳排放的谈判却屡屡失败,或者参与方不遵守协议。