要使某片领土被视为国家领土，该地区的人口必须能够建立并维持国家在该地区的暴力垄断。失败国家（也称为failed states）是一个例外，它们无法履行这一基本职能。但根据国际法上的连续性原则，对于这些国家，在较长一段时间内仍被视为拥有国家领土。

国家领土与主权领土有所不同。例如，主权领土还包括位于其他国家境内的使馆用地。但这些区域仍属于该国的国家领土，因此不构成治外法权区域。殖民地同样不属于国家领土，而是属于殖民统治国的主权领土。殖民地是指位于殖民宗主国领土之外、但受其统治的地区。此外，出于其他原因，同一领土范围内也可能存在国家领土与主权领土的区别。例如，环绕巴拿马运河的运河区在1999年之前属于美国的主权领土，但属于巴拿马国家的领土。关塔那摩湾自1898年起由美国租用。它属于美国的管辖区，但属于古巴的国家领土。

国家领土的边界

国家领土包括该国的陆地面积（含所属岛屿）、领海及其上空的领空。

根据《联合国海洋法公约》，领海范围从一国海岸线起算，最远可达12海里（22.22公里）。如果邻国最近的海岸距离本国海岸在24海里（44.45公里）以内，则通常以两海岸的中点作为两国领土的边界。《联合国海洋法公约》已获得全球大多数国家的批准。尚未批准该公约的国家包括美国、土耳其、叙利亚、以色列、哈萨克斯坦、土库曼斯坦、乌兹别克斯坦、秘鲁和委内瑞拉等。

空域是指一国领土上方的充满空气的区域。然而，对于该区域的上限高度尚无定论。通常将海拔100公里的卡门线视为界限。因此，飞机穿越该区域即穿越一国的领土及主权范围，但卫星则不在此列。

宽度不超过3海里（11.11公里）的峡湾也属于国家领土。海湾若宽度不超过24海里（44.45公里），同样属于国家领土。

如果河流被指定为国家领土的边界，边界通常位于河流中央。如果河流的流向仅发生轻微变化，国家领土的边界也会随之改变。如果边界河流发生较大范围的变化，通常会通过交换其他地区来作为补偿。对于湖泊，情况也是如此。

外飞地和内飞地

国家领土也可能包括位于主体领土之外的领土区域。如果无法通过本国或国际水域到达这些区域，则称其为外飞地。 因此，美国的阿拉斯加、位于非洲与摩洛哥边境的西班牙休达，以及位于波罗的海、波兰和立陶宛之间的俄罗斯加里宁格勒州，都不属于外飞地，因为可以通过国际水域到达这些地区。

内飞地是指被另一个国家或多个国家包围的领土。属于内飞地的国家包括位于南非境内的莱索托、位于意大利境内的圣马力诺以及位于意大利境内的梵蒂冈。

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